なぜお酒は「飲んで鍛えれば強くなる」のか——本当に強くなる部分と、遺伝で決まっていて動かない部分

「若い頃はビール一杯で真っ赤になったのに、飲み会を重ねるうちに強くなった」——そんな実感を持つ人は多い。ではお酒は、本当に鍛えれば強くなるのだろうか。結論から言えば、答えは「イエスでもあり、ノーでもある」。鍛えて変わる部分と、生まれつき決まっていて動かせない根っこの部分とが、はっきり分かれているからだ。

お酒の「強さ」を決める二段階の分解

体に入ったアルコールは、まず肝臓の酵素ADHによってアセトアルデヒドという物質に変わる。顔の赤らみ、動悸、頭痛、吐き気といった「悪酔い」の正体は、その多くがこのアセトアルデヒドの仕業だ。

そして、このアセトアルデヒドを無害な酢酸へと素早く分解するのが**ALDH2（2型アルデヒド脱水素酵素）**である。お酒の強さの根っこを握っているのは、このALDH2がどれだけ働くかだ。

問題は、ALDH2の性能が生まれつき遺伝子で決まっていること。日本人ではしっかり働く型が半分強（およそ6割弱）、働きの弱い型が4割ほど、そしてまったく働かない「下戸」の型が数％ほどとされる。そしてこの遺伝子型は、一生を通じて変わらない。つまり「根っこの強さ」だけは、どれだけ飲んでも鍛えても増やせないのだ。

それでも「強くなった」と感じるのはなぜか

では、飲み慣れて強くなった実感は、ただの錯覚なのだろうか。そうではない。ALDH2とは別の経路で、後天的に変わる部分が確かにあるからだ。

ひとつは**MEOS（ミクロソームエタノール酸化系）**と呼ばれる、CYP2E1という酵素を使う分解ルート。ふだんは脇役だが、習慣的に飲み続けるとこの酵素が増え、アルコールそのものを速く処理できるようになる。「代謝が上がって強くなった」と感じさせる正体のひとつだ。

もうひとつは脳の慣れ。脳はくり返し届くアルコールに適応し、同じ量でも酔いを感じにくくなっていく。「昔ほど乱れなくなった」のは、この機能的な慣れによるところが大きい。

ただし、どちらも根本の体質が変わったわけではない。MEOSはしばらく飲まずにいれば元の水準に戻るとされ、脳の慣れも「酔いにくく感じる」だけのことだ。

「強くなった」の落とし穴

ここに、見落としやすい危うさがある。「酔いにくくなった」ことと「体への負担が減った」ことは、まったくの別物だからだ。

脳が慣れて酔いを感じにくくなっても、血液中のアルコール濃度そのものが下がるわけではない。酔った自覚が薄いまま杯が進み、肝臓や体への負担はむしろ増えやすい。「強くなった」人ほど飲みすぎに気づけない、という逆説がここにある。

とりわけ注意したいのが、ALDH2が弱い型の人だ。まったく飲めないわけではないので、無理を重ねれば「飲めるように」はなってしまう。しかし体内には発がん性のあるアセトアルデヒドが人より多くたまり続け、習慣的な飲酒で食道がんなどのリスクが数倍に高まると報告されている。「鍛えて飲めるようになった」がいちばん危ういのは、実はこのタイプなのだ。

まとめ——動く部分と、動かない根っこ

お酒は、鍛えれば「強くなったように感じる」ところまでは確かにいく。代謝の慣れも脳の慣れも、実在する変化だ。だが、強さの根っこであるALDH2の性能は遺伝で決まっていて、鍛えても動かない。

大切なのは、その二つを取り違えないこと。酔いにくさは「もっと飲んでいい」という許可証ではない。自分の体質を知り、強くなった気がしても量は控えめに——それが、長くお酒とつき合っていくための、いちばん賢い距離感だ。