なぜウイスキーを一杯飲んだだけで顔が真っ赤になる人がいるのか——「お酒の強い・弱い」を決める遺伝子

バーでウイスキーを一杯傾けただけで、顔どころか首や耳まで真っ赤になる人がいる。一方で、同じ量を飲んでもまったく顔色の変わらない人もいる。この差は「気合い」や「慣れ」の問題ではない。生まれ持った酵素の設計図、つまり遺伝子によっておおむね決まっている。ウイスキーという強い酒は、その差をとりわけくっきりと映し出す。

犯人は「アセトアルデヒド」という中間物質

体に入ったアルコール（エタノール）は、肝臓で二段階かけて分解される。まず「アルコール脱水素酵素（ADH）」がエタノールをアセトアルデヒドに変え、次に「2型アルデヒド脱水素酵素（ALDH2）」がそのアセトアルデヒドを、酢酸へと変えていく。酢酸は血流に乗って全身をめぐり、最終的に水と二酸化炭素に分解されて体から抜けていく。

問題は、この中間物質であるアセトアルデヒドだ。これは毒性が強く、血管を広げて顔を紅潮させ、動悸・頭痛・吐き気・眠気を引き起こす。つまり顔が赤くなるのは、アセトアルデヒドがうまく処理しきれず血中にたまっているサインなのだ。この紅潮を伴う反応は「フラッシング反応」と呼ばれる。

日本人の約4割が「分解が苦手」

鍵を握るのがALDH2の働きの強さで、これは遺伝子の型によって決まる。厚生労働省のe-ヘルスネットによれば、日本・中国・韓国など東アジアの人々には、点突然変異を持つために酵素の働きが弱い人が多い。

ALDH2の遺伝子は父母から一本ずつ受け継ぐ。二本とも強い「活性型」の人はアセトアルデヒドを速やかに分解でき、いわゆる「お酒に強い」体質になる。二本とも弱い「ホモ欠損型」の人は日本人の1割弱を占め、少量の飲酒でも血中アセトアルデヒドが急激に増えて激しく反応するため、ほとんど飲めない——いわゆる「下戸」だ。そして一本が強く一本が弱い「ヘテロ欠損型」が日本人の3割強を占める。この型は活性型のおよそ16分の1しか酵素が働かず、飲めるけれど赤くなりやすい。合わせると、日本人のおよそ4割がアセトアルデヒドの分解を苦手とする計算になる。

興味深いのは、この体質が東アジアにほぼ限られる点だ。欧米やアフリカの人々にはこの欠損型がほとんど見られない。「ウイスキーの本場」スコットランドの人々が赤くならずに飲めるのは、鍛えているからではなく、そもそも酵素がしっかり働く遺伝子を持っているからだという面が大きい。

「鍛えれば強くなる」は本当か

「若い頃は赤くなったが、飲み続けたら強くなった」という話はよく聞く。これは半分本当で、半分は危うい。ヘテロ欠損型の人は、飲酒を重ねると別の代謝系や体の慣れによって耐性がつき、フラッシング反応が弱まることがある。実際、かつてはアルコール依存症患者にヘテロ欠損型は3%ほどしかいなかったのが、近年は13%以上に増えたという報告もある。

ただし、赤くならなくなったからといって、アセトアルデヒドをきちんと分解できるようになったわけではない。毒性のある物質にさらされ続けている事実は変わらない。ALDH2欠損型の人が飲酒を続けると、食道や咽頭のがんリスクが顕著に高まることが知られており、欠損のある飲酒者は、そうでない人に比べて食道がんリスクが数倍に達するという研究もある。「飲めるようになった」ことは、必ずしも「体に優しくなった」ことを意味しない。

まとめ

ウイスキーで顔が赤くなるかどうかは、意志や経験よりも、生まれ持ったALDH2遺伝子の型に大きく左右される。赤くなりやすい体質は東アジアに特有で、日本人の約4割が該当する。それは決して恥ずかしいことではなく、体が「アセトアルデヒドが処理しきれていない」と正直に教えてくれているサインだ。強い酒であるウイスキーほど、その声はよく聞こえる。無理に杯を重ねるより、自分の体質を知り、水を挟みながら自分のペースで味わう——それが、この琥珀色の酒と長く付き合っていくいちばんの作法なのかもしれない。