なぜウイスキーを飲むと体が温まるのか——そして「本当は体を冷やす」と言われる理由

寒い夜にウイスキーをきゅっとあおると、喉から胸にかけてカッと熱くなり、体の芯まで温まった気がする。「冷えたときは強い酒」という言い伝えは世界中にあり、雪山の遭難者に酒を飲ませる映画のシーンも記憶にあるだろう。ところが生理学の研究を見ていくと、アルコールに体を温める効果はほとんどなく、条件しだいでは逆に体の芯の温度（深部体温）を下げる方向に働くことが分かっている。

この記事では、「温まる」と「冷える」がなぜ両方とも語られるのか、どんなときに本当に危ないのか、そして冬にウイスキーを気持ちよく楽しむにはどうすればいいのかを、順に見ていく。

「温まる」も「冷える」も、半分ずつ本当

先に結論を書いておくと、この二つの言い分は矛盾していない。見ている場所が違うのだ。

• 温まるのは「皮膚の表面」——血管が広がり、温かい血液が皮膚に集まるので、ぽかぽかと感じる。
• 冷えるのは「体の芯」——皮膚に集まった熱が外へ逃げていくので、条件しだいで深部体温が下がる。

つまり「温かく感じる」のは本当で、「体温が上がる」は誤解。この感覚と実際のずれこそが、酒と寒さの付き合いを難しくしている。

「温かい」と感じる正体は血管の拡張

鍵を握るのは、アルコールがもつ血管拡張（vasodilation）という働きだ。酒を飲むと、皮膚のすぐ下を走る末梢の血管が広がり、そこへ温かい血液がどっと流れ込む。皮膚の表面温度が上がると、そこにある温度センサー（温覚の神経）がそれを感知し、脳は「体が温まった」と受け取る。頬がほてり、手先がぽかぽかするのは、まさにこの反応だ。

ちなみに、飲んだ瞬間に喉や胸が「カッ」と熱くなるのは、これとは別の仕組みによる。アルコールが熱さを感じる神経を敏感にさせるためで、詳しくはなぜウイスキーは飲むと喉が焼けるように感じるのかで書いた。どちらも「熱が生まれた」わけではなく、「熱いと感じている」点は共通している。

皮膚が温まるほど、芯は冷えていく

問題は、皮膚に集まった血液が外気に熱を奪われやすいという点にある。体は本来、寒いときには末梢の血管を縮めて熱を逃がさないようにする。ところがアルコールはこの防御反応（血管収縮）を鈍らせる。

実験でも、この傾向は確かめられている。カナダ・マニトバ大学のグループが1996年に行った実験では、アルコールを飲んだ人は、血管を縮めはじめる体温の「しきい値」が平均で約0.3℃下がり、指先の血流も増えていた。体が冷えはじめても、熱を守るスイッチが入るのが遅れる、ということだ。

アルコールが体温調節に与える影響を広く整理した1983年の総説（Kalant & Lê）は、寒い環境ではアルコールがふるえを抑えて熱をつくる量を減らし、同時に皮膚からの放熱を増やすとまとめている。そのうえで、これが寒さにさらされた人に「より強い心地よさ」を与える一方、深部体温が下がる速さを増す、と述べている。心地よさと冷えが同時に進む、というわけだ。

ほろ酔い程度なら、すぐ凍えるわけではない

ここで大事な但し書きがある。「一杯飲んだら体が冷え切る」というほど単純な話ではない。

先ほどの1996年の実験では、血管のしきい値は下がったものの、深部体温が下がる速さそのものには差が出なかった。著者らは、適量の飲酒が体温調節を損なって低体温症を招くとは考えにくく、飲酒者の事故はむしろ「行動」の問題によるところが大きいだろう、と結論づけている。1983年の総説も、ふつうの室温で少量を飲む程度なら体温への影響はごく小さいとしている。

では、どんなときに危なくなるのか。総説が挙げるのは、大量の飲酒・低い気温・激しい運動が重なったときだ。

象徴的なのが、1973年に英国の生理学誌に載った実験である。若い男性に約2時間の激しい運動をさせたあと、エタノールで28ml（ウイスキーのシングル2〜3杯ぶんに相当する量）を飲ませ、14.5℃の部屋に30分いてもらった。部屋に入る前から血糖値は大きく下がっており、寒さの中でさらに下がった。目に見えるふるえは起きず、直腸温は平均34.5℃前後まで下がった。ところが、運動だけ、あるいはアルコールだけの条件では、こうした低下は起きなかった。ブドウ糖を与えると体温の低下は防げた。

長く体を動かして燃料（血糖）を使い果たしたあとに飲むと、熱をつくる余力が残らず、ふるえという暖房が動かなくなる——山歩きやスキーのあとの一杯が侮れないのは、このためだ。

寒冷地では「温めてくれる」どころか危険

ここまでを重ねると、寒い屋外での飲酒が危ない理由が見えてくる。皮膚のぬくもりで寒さを感じにくくなり、熱を守る反応が遅れ、酔いで判断も鈍る。そのうえ眠り込んでしまえば、体が冷えていくことに気づけない。

低体温症（深部体温が35℃未満になった状態）の解説でも、アルコール中毒は意識の低下や動けない状態を招く代表的な素因として挙げられている。酩酊して冷たい床や地面に横たわっていると、寒冷地でなくても起こりうるとされる。

「冷えたら一杯」という古い知恵は、暖かい室内でならともかく、屋外では逆に命取りになりかねない。

セントバーナードの「ブランデー樽」は作り話

雪山の遭難者に酒を飲ませるイメージといえば、首に小さな樽を下げたセントバーナード犬だろう。だがこれは、実際の救助の姿ではないとされる。

アメリカンケネルクラブ（AKC）の解説によれば、この樽のイメージは、1820年に当時17歳だった英国の画家エドウィン・ランドシーアが描いた絵に由来し、樽は絵を引き立てるための創作だったという。救助犬を育てたグラン・サン・ベルナール峠の修道院の修道士たちは、低体温の人にアルコールが危険であることを理解していた、とも記されている。