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なぜウイスキーを飲むと体が温まるのか——そして「本当は体を冷やす」と言われる理由

寒い夜の一杯で体がぽかぽかするのは確かなのに、医学は「アルコールそのものでは体は温まらない」と言う。この心地よさと事実のねじれを、血管拡張という錯覚、放熱とふるえの抑制、そして寒冷地での思わぬ危険まで、生理学の視点から読み解く。

寒い夜にウイスキーをきゅっとあおると、喉から胸にかけてカッと熱くなり、体の芯まで温まった気がする。「冷えたときは強い酒」という言い伝えは世界中にあり、雪山の遭難者に酒を飲ませる映画のシーンも記憶にあるだろう。ところが近年、医学や生理学の研究はそろって「アルコールで体は温まらない。むしろ深部体温は下がる」と指摘する。この気持ちよさと事実のねじれは、いったいどこから来るのか。

「温かい」と感じる正体は血管の拡張

鍵を握るのは、アルコールがもつ血管拡張（vasodilation）という働きだ。酒を飲むと、皮膚のすぐ下を走る末梢の血管が広がり、そこへ温かい血液がどっと流れ込む。皮膚の表面温度が上がると、そこにある温度センサー（温覚の神経）がそれを感知し、脳は「体が温まった」と受け取る。頬がほてり、手先がぽかぽかするのは、まさにこの反応だ。

つまり私たちが感じる「温かさ」は、体が実際に熱を生み出したからではなく、皮膚の表面に血液が集まったことによる局所的な感覚である。ここが誤解のはじまりだ。

皮膚が温まるほど、芯は冷えていく

問題は、皮膚に集まった血液が外気に熱を奪われやすいという点にある。体は本来、寒いときには末梢の血管を縮めて熱を逃がさないようにする。ところがアルコールはこの防御反応（血管収縮）を鈍らせ、放熱を抑えられなくする。表面はぬくもりを感じているのに、内側では冷えが進む——これがアルコールの厄介なところだ。

冷え込みに追い打ちをかける要素もある。ひとつは「ふるえ」の抑制だ。ふるえは筋肉を細かく動かして熱をつくる大切な仕組みだが、飲む量や条件によっては、このふるえによる熱産生が抑えられることが研究で報告されている。アルコールが血糖を下げ、熱をつくる働きを妨げることも一因とされる。加えてアルコールには利尿作用があり、脱水が進むと体温を保つうえで不利に働く。こうした複数の作用が重なり、深部体温はじわじわと下がっていく。

寒冷地では「温めてくれる」どころか危険

この事実がとりわけ重いのは、寒い環境での飲酒だ。表面のぬくもりで寒さを感じにくくなる一方、深部体温は静かに下がり、しかもふるえという警報も鈍る。本人が「大丈夫」と思っているうちに低体温症が進む——実際、冬の遭難や路上での凍死には飲酒がしばしば関わっている。「冷えたら一杯」という古い知恵は、暖かい室内ならまだしも、屋外では逆に命取りになりかねない。

それでも冬にウイスキーを楽しむには

では寒い季節にウイスキーは似合わないのかというと、そうではない。ポイントは「酒そのもので温まろうとしない」ことだ。温かいお湯で割ればゆげとともに香りが開き、飲み物そのものの熱で体をじんわり温められる。日本の食卓になじんだお湯割りは、この意味でとても理にかなった飲み方だ。手に取りやすい国産ブレンデッドなら、湯気の立つ一杯を気軽に試せる。