なぜ「お酒は少量なら体にいい」と言われてきたのか——揺らぐ「Jカーブ」神話

「お酒は少量なら体にいい」——お酒好きなら一度は口にし、一度は救われた言葉だろう。とりわけウイスキーのような蒸留酒やワインには「適量なら健康的」という響きがつきまとってきた。ところが近年、この長年の通説は根底から揺さぶられている。なぜ「少量なら体にいい」と広く信じられてきたのか。そして、その根拠はいまどうなっているのか。ロマンと事実を切り分けながら読み解いていきたい。

「Jカーブ」という一枚の図から始まった

通説の出発点は、「Jカーブ」と呼ばれる有名なグラフにある。横軸に飲酒量、縦軸に死亡リスクを取ると、まったく飲まない人よりも「少量飲む人」のほうがリスクがわずかに低く、そこから飲酒量が増えるにつれてリスクが跳ね上がっていく——アルファベットのJに似た曲線が、多くの観察研究で繰り返し描かれてきた。少量飲酒が心臓病を減らすという説明も添えられ、「赤ワインは体にいい」といった言説とともに世界中に広まった。

ここで大切なのは、これらがいずれも「観察研究」だという点だ。飲む人と飲まない人を長期間追いかけて健康状態を比べる手法で、飲酒を割り付けて試す実験とは違う。つまり相関は示せても、因果を証明したものではない。

「飲まない人」に隠れていた落とし穴

Jカーブに対しては、以前から重大な指摘があった。比較の基準となる「まったく飲まない人（非飲酒者）」の中に、健康を害したせいで酒をやめた人が紛れ込んでいる、という問題だ。これは「シック・キッター（sick quitter＝病気でやめた人）バイアス」や「禁酒者バイアス」と呼ばれる。持病があって医者に止められた人、かつて大量に飲んで体を壊した人——そうした人々が「飲まない人」として集計されれば、非飲酒者側の健康状態は実際より悪く見え、その結果、少量飲酒者が相対的に「健康」に見えてしまう。

2023年に医学誌JAMA Network Openで発表された、107件の研究をまとめた大規模な統合解析（メタアナリシス）は、この点を丁寧に検証した。研究の質やバイアスを補正していくと、少量飲酒に見られた死亡リスクの低下は消えてしまう、というのがその結論だった。守りの効果らしきものが目立つのは、こうした偏りを含みやすい古い研究に偏っていた、というのである。少量飲酒の「効能」は、酒そのものの力ではなく、比較のしかたが生んだ影のようなものだった可能性が高い、というわけだ。

「安全な量はない」へと傾く近年の見解

流れを大きく変えたのが、2018年に医学誌ランセットで発表された「世界の疾病負担（GBD）研究」だ。195の国と地域のデータを解析し、健康への影響を最小にする飲酒量は「ゼロ」だと結論づけた。少量がもたらしうるわずかな利点も、がんなどのリスク上昇で相殺される、という見立てである。世界保健機関（WHO）も2023年初頭に「健康にとって安全な飲酒量は存在しない」との声明を出した。カナダが2023年に改定した指針も、「週2杯までが低リスク」としつつ、量が増えるほどリスクが連続的に高まる、という考え方へと舵を切っている。

もっとも、これらの見解にも議論はある。ごく少量の飲酒の害を精密に測るのは難しく、「利益はないが、ごく少量の害もごくわずか」と読む研究者もいる。断定を避け、諸説あることは押さえておきたい。

日本のガイドラインはどう言っているか

日本でも2024年2月、厚生労働省が初めて「健康に配慮した飲酒に関するガイドライン」を公表した。特徴は、酒の種類ではなく「純アルコール量（グラム）」で自分の飲酒量を把握しようという考え方だ。純アルコール量は「量（ml）×度数÷100×0.8」で計算できる。ウイスキーはシングル一杯（30ml・40度）でおよそ10グラムに相当する。生活習慣病のリスクを高める量として、1日あたり男性40グラム以上、女性20グラム以上という目安が示された。ただしこれは「これ以下なら安心」という線引きではなく、あくまでリスクが高まる境目として提示された点に注意したい。

こうして見ると、「少量なら体にいい」という言葉は、科学的な事実というより、私たちが飲むための心地よい物語だったのかもしれない。とはいえ、これは「一滴でも飲めば不健康だ」と脅す話ではない。リスクは飲む量とともに連続的に変わるものであり、どれくらいのリスクを受け入れるかは最終的に飲み手自身が選ぶことだ。事実を正しく知ったうえで、量とペースを意識して付き合う——ウイスキーという奥深い酒を長く楽しむための、いちばん確かな作法はそこにある。