竹鶴ピュアモルト30周年へ第一歩、「エッセンシャルズ2026」が問う"本物"の意味

ニッカウヰスキーは2026年6月16日、「竹鶴ピュアモルト エッセンシャルズ 2026」を数量限定で発売した。国内1万本・海外1万本、700mL・アルコール分43%で、価格は2万7500円。これは2030年に迎える竹鶴ピュアモルト誕生30周年に向け、5年間にわたって毎年新作を送り出すシリーズの第1弾にあたる。

竹鶴ピュアモルトは、ニッカウヰスキーの創業者であり「日本のウイスキーの父」とも呼ばれる竹鶴政孝の名を冠したブランドだ。竹鶴はスコットランドでウイスキー造りを学び、帰国後に余市蒸溜所を設立、日本の気候風土に適した本格スコッチスタイルのウイスキー造りを追求した人物として知られる。その哲学の象徴が、今では世界的にも珍しくなった石炭直火蒸溜であり、今回の「エッセンシャルズ2026」はまさにこの製法にこだわった余市原酒を軸に構成されている。

直火蒸溜は、蒸気やスチームコイルを使う間接加熱と異なり、蒸留釜の底を石炭の炎で直接加熱する方式で、原酒に力強く、時に焦がしたようなコクのある香味を与えるとされる。手間と技術を要するため世界的にも採用する蒸溜所は限られており、余市蒸溜所は現在も石炭直火蒸溜を続ける数少ない蒸溜所の一つとして知られている。竹鶴が「本物」を追い求めた原点として、このシリーズの初年度にあえて余市をテーマに選んだことは、30周年企画全体の方向性を示すものと言えるだろう。

近年、ジャパニーズウイスキーは国際的な評価が高まる一方で、熟成原酒の不足やブランド価値の維持という課題にも直面してきた。竹鶴ピュアモルトのような定番シリーズが、限定企画を通じて自社の歴史や製法哲学を改めて発信することは、単なる話題作りにとどまらず、ブランドの背骨を消費者に再確認してもらう狙いもあると見られる。今後4年間、竹鶴シリーズがどのような蒸溜所・原酒にスポットを当てていくのか、続報が注目される。