なぜウイスキーには「賞味期限」がないのか

棚の奥から出てきた、いつ買ったか思い出せないウイスキー。飲んでも大丈夫だろうか——そう不安になった経験はないだろうか。だが多くの食品に印字されている「賞味期限」を、ウイスキーのラベルにいくら探しても見つからない。牛乳にもビールにも期限があるのに、なぜ蒸留酒だけは日付を書かなくてよいのか。

微生物が棲めない酒

答えの中心にあるのは、アルコール度数の高さだ。食品が腐るのは、細菌やカビ、酵母といった微生物が繁殖して成分を分解するからだが、これらの微生物は高濃度のアルコール環境ではほとんど活動できない。一般的なウイスキーの度数は40%前後。この濃度は、消毒液がそうであるように、微生物にとって生存が難しい世界だ。

さらにウイスキーは「蒸留酒」である。発酵させた液体を加熱し、立ちのぼる蒸気を集めて冷やし固めたものなので、製造の過程で発酵を担った酵母などは残らない。腐敗の担い手が最初からいない上に、残った液体は微生物を寄せつけない度数を持つ。だからこそ、未開封で適切に保管されたウイスキーは、理論上ほぼ無期限に保たれる。

法律が「省略できる」と定めている

こうした性質を踏まえ、日本の食品表示法でも、酒類のうち一定の要件を満たすものは消費期限・賞味期限の表示を省略できるとされている。品質が急激に劣化するおそれが低い食品には期限表示を課さない、という考え方だ。つまりウイスキーに日付がないのは、書き忘れでも手抜きでもなく、制度上そうしてよいと認められた結果である。

角瓶

Suntory Kakubin

🇯🇵 日本 ・ 山崎蒸溜所ほか ・ ブレンデッド ・ NAS ・ 40%

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「劣化しない」は言い過ぎ

ただし「未開封なら永遠に変わらない」と考えるのは、やや行き過ぎだ。中身が腐らないことと、風味がそっくり保たれることは別の話である。直射日光や高温は成分の変化や液面の低下を招くし、長い年月のうちにコルク栓が痩せて密閉性が落ちることもある。実際、数十年前の古いボトルは液量が減っていたり、栓が劣化していたりする例が少なくない。冷暗所に立てて置く、という基本を守るかどうかで、未来の一杯の状態は変わってくる。

開封したら話は別

そして見落とされがちなのが、栓を開けた後だ。開封すると瓶の中に空気が入り込み、酸化と揮発という二つの作用が始まる。軽くて飛びやすい香り成分から先に抜けていくため、香りの輪郭が少しずつぼやけ、味のバランスも変わっていく。腐って飲めなくなるわけではないが、買った当初の華やかさは徐々に失われる。

厄介なのは、残量が減るほど瓶内の空気の割合が増え、変化が加速することだ。メーカーが示す開封後の目安はおおむね半年から一年程度。栓をしっかり閉め直し、飲み残しが少なくなったら早めに楽しむのがよい。