なぜウイスキーの度数は「40%」が世界の標準になったのか

バーの棚を眺めると、産地も価格もばらばらなのに、アルコール度数だけは「40%」と揃っている瓶が驚くほど多い。なぜ50%でも45%でもなく、この一見中途半端な数字が世界の標準になったのか。答えは味や科学ではなく、100年前の戦争と税金にある。

そもそも40%は「最低ライン」

まず押さえておきたいのは、40%が単なる慣習ではなく、法律で定められた下限だということだ。スコッチウイスキーは「スコッチウイスキー規則2009」で、瓶詰め時の度数を40%以上と義務づけている。EUの酒類規定でも、そしてアメリカの連邦規定でも、ウイスキーを名乗るには40%(米国式の表記では80プルーフ)を下回ってはならない。多くのメーカーがこの最低ラインちょうどで瓶詰めするため、結果として40%の瓶が世界に溢れることになった。

蒸留したての原酒(ニューポット)は70%近くあり、樽で熟成を経た中身も55〜65%程度ある。それを加水して40%まで下げてから出荷するのが一般的だ。度数を下げれば下げるほど同じ樽からとれる本数は増える。40%という下限は、風味を保ちつつ本数を最大化できる、造り手にとって都合のよい着地点でもある。

数字の起源は第一次大戦下のイギリス

ではなぜ「40%」なのか。鍵を握るのは第一次世界大戦下のイギリスだ。当時の政府は、飲酒による欠勤が軍需品の生産に響くことを恐れ、酒の度数を下げようとした。禁酒主義者だった財務大臣ロイド・ジョージは、1915年に「中央統制局(酒類取引)」を設け、酒の販売に強い権限をふるった。

そして1917年2月1日、政府はウイスキーの度数を「プルーフ換算で30度下(=40%)」までに制限し、軍需工場のある地域ではさらに低い度数までしか売ってはならないと定めた。40%という数字は、この戦時統制のなかで初めて公式の上限として登場したのである。

戦後の増税が「標準」に固定した

戦争が終わると価格統制を除く規制は解かれたが、40%は消えなかった。1920年に酒税が引き上げられた際、蒸留業者は値上げ分を価格に転嫁することを禁じられた。この二重の負担のもとでは、度数を40%より高くして瓶詰めする余裕などなかった。こうして戦時の一時的な上限が、そのまま平時の標準へと固定されてしまった。アメリカでも、禁酒法明けの1935年に連邦規定がウイスキーの最低度数を80プルーフ(40%)と定め、同じ水準が大西洋の両岸で根づいた。

ちなみに「プルーフ」という単位自体にも逸話がある。かつては火薬にウイスキーを混ぜて点火し、燃えれば十分な度数(約57%=英国の100プルーフ)と判定したと言われる。ただしこの火薬試験の起源には諸説あり、逸話として受け止めておくのがよいだろう。なお米国式のプルーフは度数の2倍で、40%はちょうど80プルーフにあたる。