なぜウイスキーの瓶には、謎の英数字が刻まれているのか——賞味期限のない酒に残された「ロットコード」の役目

ウイスキーの瓶をくるりと回すと、ラベルの端や瓶の首、ガラスの下のほうに、小さな英数字の列が見つかることがあります。「L」で始まる数字だったり、時刻のような「19:55」が続いていたり。値段でも度数でもない、この謎の文字列はいったい何なのでしょうか。

正体はロットコード（ロット番号）です。この記事では、なぜ賞味期限のないウイスキーにわざわざこの記号が刻まれるのか、どう読めるのか、そして時にこの数字が削り取られてしまう理由までをたどります。

正体は「同じ条件で詰めたひとかたまり」の名札

ロットとは、ほぼ同じ条件で造られ、詰められた商品のひとまとまりのことです。EUの食品ルール（指令2011/91/EU）は、ロットを「実質的に同じ条件で生産・製造・包装された販売単位の一群」と定義し、ロットの表示がない食品は販売してはならないと定めています。

決め方も書かれています。どこからどこまでを1ロットとするかは、造り手や瓶詰め業者が自分で決める。表示の前には原則として「L」を付ける。ただし、ほかの表示とはっきり区別できるなら「L」は省いてよい。瓶に「L」で始まる数字が多いのは、このルールによるものです。

なお、この仕組み自体は新しいものではありません。2011年の指令は、1989年の旧指令（89/396/EEC）を整理し直したものです。

賞味期限がない酒だからこそ、記号が要る

面白いのはここからです。同じ指令には「日と月をそのまま読める形の賞味期限や消費期限を表示していれば、ロット表示はなくてよい」という例外があります。牛乳やパンなら、日付がそのままロットの目印になるわけです。

ところがウイスキーには、その日付がありません。EUの食品表示規則（規則1169/2011）は、アルコール分10%以上の飲料を賞味期限表示の対象から外しています。規則そのものは理由を書いていませんが、アルコール度数が高く品質が劣化しにくいことが背景にあると考えられています（ウイスキーに期限がない理由はこちら）。

日付が書かれない以上、「どの日に、どのラインで詰めた一本か」を示す手がかりは別に用意するしかない。期限のない酒にこそ、ロットコードが欠かせないというわけです。

日本の事情は少し違います。国税庁の表示ルールが酒類に義務づけているのは、製造者名、製造場の所在地、内容量、品目、アルコール分などです。食品表示法でも、酒類は期限表示を省略できる扱いになっています。清酒には製造時期（年月）の表示義務がありますが、ウイスキーにはありません。とはいえ実際には、国産ウイスキーの多くの瓶や箱にも記号が印字されていて、その読み方はメーカーごとに異なります。

何のための記号なのか

いちばんの目的は追跡です。指令の前文は、ロットが分かれば、食品をめぐる争いが起きたときや健康上の危険があるときに役立つ、と説明しています。

たとえばある日の瓶詰めで、異物が混入したり、栓に不具合が見つかったりしたとします。ロットが分かれば、問題の範囲だけを特定して回収できます。分からなければ、その銘柄をまるごと棚から下ろすしかありません。

造り手の側でも、コードの中身は単なる日付にとどまりません。アイラ島のブルイックラディ蒸溜所は、ガラス瓶に1本ごとに固有の番号と製造日時をレーザーで刻む設備を導入しました。設備メーカーの事例紹介によれば、まず同社のジン（ザ・ボタニスト）で輸出先の求める鮮明な印字に応えるために使い始め、その後ウイスキーの瓶詰めラインにも増設したといいます。