なぜウッドフォードリザーブは、ケンタッキーダービーの「公式バーボン」に選ばれたのか——1812年の土地と、スコッチ由来の三回蒸留

ケンタッキーダービー——アメリカ競馬の最高峰の舞台。その「公式バーボン」を、1996年に生まれたばかりの若いブランドが1999年から担っている。それがウッドフォードリザーブだ。歴史あるバーボンがひしめくケンタッキーで、なぜこの「新顔」が選ばれ、世界中のバーで指名され続けるのか。答えは、ブランドの若さとは裏腹の「古い土地」と、バーボンらしからぬ造りにある。

ケンタッキー最古級の土地に建つ

ウッドフォードリザーブが建つのは、ヴェルサイユ近郊、グレンズ・クリーク沿いの一角だ。ここで蒸留が始まったのは1812年にさかのぼり、1838年に建てられた石造りの蒸留棟は「ケンタッキー最古級の蒸留所」のひとつとして今も残る。2000年には国定歴史建造物（ナショナル・ヒストリック・ランドマーク）にも指定された。

さらにこの地は、「バーボンの父」とも呼ばれる化学者ジェームズ・C・クロウが働いた場所でもある。彼は19世紀半ば、この敷地の蒸留所で、サワーマッシュ発酵・ポットスチル蒸留・樽熟成といった、今日のバーボンの根幹となる工程を科学的に整えていったと伝えられる。ブランド自体は若くても、立っている土地はバーボンの原点にきわめて近い。ブラウンフォーマンが1994年にこの旧ラブロー＆グラハム蒸留所を買い戻し、二年をかけて甦らせたのがウッドフォードリザーブだった。

バーボンらしからぬ「銅のポットスチル」と三回蒸留

ウッドフォードを最も特徴づけるのは、スコットランドのフォーサイス社から運ばれてきた銅製のポットスチル（単式蒸留器）だ。バーボンの大半が効率のよい連続式蒸留（カラムスチル）で造られるなか、ここではスコッチのように単式蒸留を、しかも三回繰り返す。この三回蒸留が、雑味を削ぎ落とした華やかでまろやかな原酒を生む。

ただし、ここは正直に押さえておきたい。定番の「ディスティラーズセレクト」は、この蒸留所のポットスチル原酒だけで造られているわけではない。ブラウンフォーマンがシヴリーに構える蒸留所（オールドフォレスターと同じ拠点）のカラムスチル原酒をブレンドして仕上げている。単式の華やかさと連続式の厚みを重ねる設計だと知っておくと、味の像がぶれない。マッシュビルはコーン72%・ライ18%・モルト10%。内側を焦がした新品のアメリカンオーク樽で寝かせ、90.4プルーフ（度数45.2%）で瓶詰めされる。

「5つの源」と、選べる表情

ブラウンフォーマンは味を生む要素を「5つの源（穀物・水・発酵・蒸留・熟成）」と呼び、どれかを突出させるのではなく、すべてを重ね合わせることを身上とする。だからディスティラーズセレクトは、バニラ・ドライフルーツ・スパイスがバランスよく折り重なる「優等生」に仕上がる。ロックでもハイボールでも崩れにくく、最初の一本として間口が広い。

もう一歩深い甘みと樽香が欲しいなら、熟成後にもう一度新樽で追熟した「ダブルオークド」がわかりやすい。キャラメルやチョコレートを思わせる濃密さが加わり、ゆっくり味わう夜に向く。ライ麦を主体にした「ライ」まで揃い、同じ思想のまま表情を選べるのもこのブランドの懐の深さだ。