なぜレッドブレストは「シングルポットスチルの王」と呼ばれ、これほど愛されるのか——一度消えて甦った、アイルランドの誇り

ウイスキー好きが集まると、なぜか静かに一目置かれる一本がある。派手な限定でも、目の飛び出る高級品でもない。緑と赤のラベルに小さなコマドリ（ロビン）が描かれた、レッドブレストだ。愛好家はこれを「シングルポットスチルの王」と呼ぶ。しかもこの銘柄、一度は市場から完全に姿を消している。なぜ死んだはずのウイスキーが甦り、これほど深く愛されているのか。その理由は、アイルランドだけが受け継いだ独特の造りと、消えかけた伝統を拾い直した物語にある。

シングルポットスチルという、アイルランドだけの造り

レッドブレストを語るには、まず「シングルポットスチル」という言葉をほどく必要がある。これはアイルランド固有のウイスキーの区分で、発芽させた大麦（モルト）と、発芽させていない大麦（未発芽麦）を混ぜて仕込み、単式蒸留器（ポットスチル）で、ひとつの蒸留所で造るものを指す。現在の規定では、麦芽と未発芽の大麦をそれぞれ3割以上使うことが求められる。

未発芽の大麦をわざわざ混ぜるのには、税の事情があった。18世紀末、アイルランドでは麦芽に重い税がかけられ、蒸留家たちは負担を減らそうと、発芽させていない安い大麦を仕込みに加えた。苦肉の策だったこの配合が、思いがけず唯一無二の個性を生む。未発芽麦は、ぴりっとした胡椒のようなスパイシーさと、とろりとした油分を帯びた口当たりをもたらすのだ。伝統的に3回蒸留されることも重なり、スコッチのシングルモルトとは似て非なる、クリーミーで力強い味わいが生まれる。

ちなみに「シングルポットスチル」という呼び名は比較的新しく、2011年まではアメリカの規制当局との兼ね合いから「ピュアポットスチル」と表記されていた。名前は変わっても、造りと個性は19世紀から地続きだ。

一度死んで、甦った銘柄

レッドブレストは、もともと蒸留所の名前ではない。20世紀初頭、ダブリンで熟成・瓶詰めを手がけた酒商ギルビー社が、ジェムソンのボウストリート蒸留所から樽で仕入れた原酒を自社で寝かせ、独自の銘柄として売り出したものだ。「レッドブレスト（コマドリ）」の名は、鳥好きだったギルビー社の会長が名付けたと伝わり、1912年ごろには12年もののラベルに使われていた。

ところが20世紀後半、アイルランドのウイスキー産業は激しく縮小する。原酒の供給体制が変わり、こうした「ボンダー（熟成・瓶詰め業者）」の商いは立ち行かなくなった。ギルビー社は1980年代半ばにレッドブレストの製造をやめ、ブランドはアイリッシュ・ディスティラーズへと売却される。看板は倒れ、棚から姿を消した。

転機は1991年。アイリッシュ・ディスティラーズが、コークのミドルトン蒸留所で造るシングルポットスチル原酒を使い、レッドブレストを復活させたのだ。以来この銘柄は、バーボン樽とオロロソ・シェリー樽で熟成した、濃厚で香ばしい一杯として定番の座を取り戻した。消えかけた造りを拾い直したこの復活劇が、後のシングルポットスチル再評価の口火を切ることになる。

なぜ「王」と慕われるのか

レッドブレストが偏愛される理由は、味と価格のつり合いにある。定番の12年は、決して手の届かない値段ではないのに、シェリー由来のドライフルーツやナッツ、クリスマスケーキを思わせる甘やかさと、ポットスチルならではの厚みを備える。「最初の一本」にも「長く付き合う一本」にもなれる懐の深さが、初心者から筋金入りまでを惹きつける。