なぜイチローズモルトは世界に愛されるのか——廃棄寸前だった400樽から始まった、秩父の小さな革命

2019年8月、香港。英オークションハウス「ボナムス」の競売で、日本のウイスキー54本のセットに約9,750万円の値がついた。日本産ウイスキーとして、当時の史上最高額である。造り手は、サントリーでもニッカでもない。埼玉県秩父市の小さな蒸溜所——ベンチャーウイスキーの「イチローズモルト」だ。創業から15年足らずの会社である。

なぜ、この若いブランドが世界のコレクターと愛好家をここまで惹きつけるのか。その答えは、「廃棄」を宣告された400樽の物語から始まる。

始まりは、行き場を失った400樽

イチローズモルトの創業者・肥土伊知郎（あくと・いちろう）は、江戸時代から続く造り酒屋の家に生まれた。祖父が設立した東亜酒造は、埼玉県羽生市の羽生蒸溜所でウイスキーを造っていたが、2000年に経営が行き詰まり民事再生法を申請。2003年に事業の譲渡が決まると、新しい引受先はウイスキー事業からの撤退を決めた。

このとき羽生蒸溜所には、最長で20年近く熟成を重ねたモルト原酒が約400樽眠っていた。下された決定は「廃棄」。肥土氏はこの原酒を救うため引き取り先を探して奔走し、最終的に福島県郡山市の笹の川酒造が貯蔵を引き受けた。2004年9月、肥土氏はこの400樽とともに株式会社ベンチャーウイスキーを設立する。ブランド名「イチローズモルト」は、自身の名から取ったものだ。

トランプのラベルが世界に配った「名刺」

救い出した羽生の原酒は、樽ごとに個性がまるで違った。そこで肥土氏が選んだのが、樽単位で瓶詰めし、トランプの札をラベルにあしらう「カードシリーズ」という売り方だ。2005年から2014年にかけて、52枚の札とジョーカー2種、全54種が世に出た。

バーの棚で目を引き、「次の一枚」を追いたくなる仕掛けは、コレクターの心を確実に捉えた。2006年には「キング・オブ・ダイヤモンズ」が英『ウイスキーマガジン』誌のジャパニーズモルト特集で最高得点のゴールドアワードに選ばれ、海外での知名度を一気に押し上げる。そして冒頭の2019年、フルセットが約9,750万円で落札されるに至る。廃棄寸前だった原酒は、十数年の時を経て日本産ウイスキーの最高額記録になった。

秩父蒸溜所——「小ささ」を武器にする造り

物語だけでは、世界の評価は続かない。肥土氏は2007年、地元・秩父に自前の蒸溜所を完成させ、2008年2月に製造免許を取得して蒸留を始めた。

秩父蒸溜所の設備は徹底して小さい。ポットスチルは初留・再留とも容量2,000リットルと、大手の大型スチルに比べればはるかに小さい。一方でこだわりは深く、発酵槽には世界でも珍しい国産ミズナラ材の木桶を8基採用し、大麦の一部は蒸溜所内のフロアモルティングで自家製麦する。地元秩父産大麦の使用や、秩父山地のミズナラを使った樽づくりまで、「土地の酒」としての挑戦を重ねている。