なぜ同じ蒸留所のウイスキーが、違う会社のラベルで売られているのか——「独立系ボトラー」という存在

バーの棚に「ラフロイグ」と書かれたボトルが二本並んでいるのに、ラベルのデザインも度数も値段もまるで違う——そんな場面に出くわしたことはないだろうか。片方は蒸留所公式のボトル、もう片方には「ダグラスレイン」や「ゴードン&マクファイル」といった聞き慣れない会社名が冠されている。なぜ同じ蒸留所の酒が、別の会社のラベルで売られているのか。その主役が「独立系ボトラー（インディペンデント・ボトラー）」だ。

樽を買って詰める会社

独立系ボトラーとは、自分では蒸留を行わず、各地の蒸留所から樽（カスク）ごと原酒を買い付け、独自のラベルで瓶詰めして売る会社を指す。蒸留所自身が出す「オフィシャルボトル」に対して、こちらは「ボトラーズボトル」と呼ばれる。

意外に思えるかもしれないが、歴史的にはこの「他人が詰める」ほうが古い。19世紀から20世紀前半、ウイスキーの多くは樽のまま食料品店や酒商に売られ、店側が自分たちで瓶に詰めて客に出していた。蒸留所が自社ブランドのシングルモルトを瓶詰めして売るスタイルが一般化したのは、むしろ後の時代のことだ。

老舗が語る成り立ち

スコットランド最古の独立系ボトラーとされるのが、1842年にアバディーンで生まれたケイデンヘッド。そして1895年にスペイサイドのエルギンで食料品店として創業したゴードン&マクファイルは、やがてウイスキーの目利き商として頭角を現し、1960年代末に各地の蒸留所の原酒を集めた「コニサーズ・チョイス」を立ち上げた。

同社は1993年にベンロマック蒸留所を買収し、ついに「詰める側」から「造る側」にもなった。ボトラーが蒸留所を持つに至る——その歩みは、この業態の奥行きを物語っている。

一樽ごとの個性を味わう

ボトラーズの魅力は、味の設計思想にある。オフィシャルが数百の樽をブレンドして毎年同じ味を守るのに対し、ボトラーズは一つの樽だけを瓶詰めする「シングルカスク」が多く、加水も冷却濾過もしない樽出しの姿——カスクストレングス、ノンチルフィルタード——で出すことも少なくない。だから同じラフロイグでも、公式とは違う一面に出会える。

一方で、ラベルに蒸留所名を書けないボトルもある。蒸留所がロゴや名前の使用を許さない、あるいは名前を伏せて売りたい事情があるためで、その場合は「シークレット・スペイサイド」「アイラモルト」といったぼかした表記になる。ヒントから正体を推理するのも、愛好家のひそかな楽しみだ。