なぜニッカウヰスキーはアサヒビールの傘下なのか——竹鶴の出資者が手放した株と、友人・山本為三郎が引き受けた1954年

ブラックニッカも余市も宮城峡も竹鶴も、いまはアサヒグループのウイスキーだ。ニッカウヰスキー株式会社は、アサヒグループホールディングスの連結子会社にあたる。

ニッカといえば、竹鶴政孝が寿屋（現サントリー）を辞めて興した会社である。それがなぜ、ビール会社の傘下にいるのか。この記事では、創業時の出資者、1954年に株を引き受けた人物、そして2001年の営業統合までをたどり、ニッカとアサヒの関係がどう生まれたのかを整理する。

竹鶴は、自分のお金だけで会社をつくれなかった

1934年7月、竹鶴は北海道・余市に「大日本果汁株式会社」を設立した。のちのニッカウヰスキーである。

ニッカの社史をまとめた資料によれば、資本金は10万円。竹鶴の独立を後押ししたのは、加賀証券の加賀正太郎、大阪の商人芝川又四郎、そして柳沢伯爵の三人だったという。つまりニッカは、創業の時点から「外の資本」に支えられた会社だった。

なかでも大きかったのが加賀の存在だ。加賀は京都・大山崎に自ら設計した山荘を建て、蘭の栽培でも知られた関西の実業家である。ニッカの大株主で、社内では自らを「ご主人様」と呼ばせていたと伝えられる。

ところが、出資者と竹鶴の思惑は最初から一致していたわけではない。芝川の自伝には、加賀はもともと果汁の会社に出資したつもりで、ウイスキー造りを裏切りのように感じていた、という記述があるという。社名に「果汁」とあるのは、熟成を待つあいだリンゴジュースで食いつなぐためだった（ニッカの「ヰ」の話も参照）。ただ、それが出資者の目にどう映っていたかは別の話だった。

株主が口を出す会社だった

戦後、その緊張は表に出る。ウイスキー評論家・土屋守氏の著書によれば、業績が伸び悩んだ時期、株主は竹鶴に安価な「三級ウイスキー」を出すよう説得した。原酒をほとんど含まなくてもよい等級である。

ニッカの年表を見ると、1950年に三級のポケットびん「スペシャルブレンドウイスキー」が発売されている。竹鶴は「限界まで原酒を入れろ」と指示し、等級の枠内で許される上限まで原酒を使うことで、せめてもの筋を通したとされる。

自分の理想の酒を造りたい創業者と、早く回収したい出資者。資本の出し手が誰かは、蒸溜所の性格まで左右する問題だった。

1954年、株は友人の会社へ渡った

転機は1954年に訪れる。アサヒグループホールディングスの有価証券報告書の沿革には、1954年にニッカウヰスキーへ資本参加したと記されている（月は資料によって6月とも8月ともされる）。ニッカの公式サイトも、この年に朝日麦酒（現アサヒビール）が資本参加したと記している。

株を手放したのは加賀と芝川だったとされる。加賀については、株が散り散りになるのを避けるために、まとめて譲ったと伝えられている。

引き受け手の朝日麦酒を率いていたのは、初代社長の山本為三郎だった。朝日麦酒は1949年、戦前の巨大企業・大日本麦酒が分割されて生まれた会社である。山本は竹鶴の古い友人で、1918年に竹鶴がスコットランドへ発つ場にも居合わせていたという。

「好きに造ってよい」という株主

株主が変わって、何が変わったのか。

まず設備である。ニッカの公式年表は、資本参加のあと「生産設備を増強」したと書き、実際、その後の十数年で新商品の投入と、生産拠点・設備の拡充が相次いだ。

• 1956年：「ブラックニッカ」発売
• 1959年：兵庫県に西宮工場が完成
• 1962年：「スーパーニッカ」発売
• 1963年：西宮工場にカフェ式連続式蒸溜機を設置
• 1969年：宮城峡蒸溜所が完成

社史の資料は、竹鶴の人材不足を見かねた山本が営業担当の人物を紹介したことに触れ、1964年に西宮のグレーンスピリッツ工場が完成したのも山本の援助によると記している。山本は竹鶴にウイスキー造りの完全な自由を与えた、とも伝えられる。

西宮に据えられたカフェ式蒸溜機は、1999年に宮城峡へ移された。いま「カフェグレーン」として飲めるのは、この蒸溜機から生まれる原酒である。