なぜ竹鶴政孝は「日本ウイスキーの父」と呼ばれるのか——スコットランドで綴った二冊のノートと、余市を選んだわけ

日本のウイスキーが世界の頂点を争ういま、その原点をたどると、必ず一人の技師に行き着く。竹鶴政孝（1894–1979）。NHK連続テレビ小説「マッサン」の主人公のモデルであり、サントリー最初の蒸溜所を建てた技師であり、ニッカウヰスキーの創業者でもある。なぜ一人の人物が、いまも競い合う二つの巨大メーカーの源流となり、「日本ウイスキーの父」と呼ばれるのか。その理由は、彼が海を渡って持ち帰った知識と、北の町を選んだひとつの決断にある。

スコットランドで綴った、二冊のノート

竹鶴は1894年、広島の造り酒屋の家に生まれた。大阪高等工業学校で学んだのち、1916年に大阪の摂津酒造へ入社する。まだ国産の本格ウイスキーが存在しなかった時代、会社は彼を本場スコットランドへ送り出した。1918年、竹鶴は単身グラスゴーへ渡り、グラスゴー大学で有機化学と応用化学を学ぶ。

だが彼の真骨頂は、教室の外にあった。スペイサイドのロングモーン蒸溜所、そしてキャンベルタウンのヘーゼルバーン蒸溜所で実地研修を積み、設備のひとつひとつ、麦芽の扱いから蒸留の手順、職人の賃金にいたるまでを克明に書き留めていく。この記録はのちに「竹鶴ノート」と呼ばれ、日本の本格ウイスキーづくりの設計図となった。留学中の1920年には、現地で知り合ったジェシー・ロバータ（リタ）・カウンと結婚。同年、リタを伴って帰国している。

「日本初」の蒸溜所を建てた技師

帰国した竹鶴を待っていたのは、ウイスキー造りを断念した摂津酒造だった。第一次大戦後の不況で計画は頓挫する。そんな彼に声をかけたのが、寿屋（現サントリー）の鳥井信治郎である。1923年、竹鶴は招かれて山崎工場の初代工場長に就任する。そして翌1924年、大阪と京都の境にある山崎の地に、日本初の本格ウイスキー蒸溜所が完成した。

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1929年、ここから国産初の本格ウイスキー「サントリー白札」が世に出る。もっとも、スコッチ直伝の煙たい風味は当時の日本人の舌に必ずしも合わず、苦戦もした。理想の味を追う竹鶴と、日本人好みの飲みやすさを求める鳥井——二人の方向性の違いは、やがて袂を分かつことになる。

なぜ「余市」だったのか

1934年、竹鶴は寿屋を離れ、北海道の余市に自らの会社「大日本果汁」を設立する。のちのニッカウヰスキーである。なぜ、大消費地から遠く離れた北の町だったのか。

理由は、彼がスコットランドで見た風景にあった。冷涼で湿潤な気候、豊かな水、ピート（泥炭）や大麦、樽材となる木——ウイスキーの本場に似た条件が、余市にはそろっていたとされる。利便性だけを考えれば本州が有利だったが、竹鶴は理想の地にこだわったと伝えられる。ただし、ウイスキーは熟成に長い歳月を要する。売り上げが立つまでの間、彼はまず地元のリンゴを搾ってジュースを売り、資金をつないだ。「果汁」という社名は、その苦労の名残である。最初のニッカウヰスキーが世に出たのは、設立から6年後の1940年のことだった。