シェリー樽のウイスキーは、なぜ「擦ったマッチ」の匂いがすることがあるのか——空き樽に灯した硫黄と、欠点か個性かで割れる評価

シェリー樽のウイスキーを開けたら、干しぶどうやチョコレートの奥に、ふっと「擦ったマッチ」のような匂いが立った。人によっては火薬、ゆで卵、ゴムと表現するかもしれない。

この匂いの正体は、多くの場合「硫黄化合物」と呼ばれる成分のなかまだ。そしてウイスキー愛好家のあいだでは、これが欠点なのか、個性なのかで長く議論が割れてきた。

この記事では、硫黄の匂いがどこから来るのか、なぜシェリー樽の一杯で話題になりやすいのか、そして飲み手としてどう付き合えばいいのかを整理する。

硫黄の匂いは、造りのあちこちで生まれる

まず押さえておきたいのは、硫黄化合物はシェリー樽だけの問題ではないということだ。

大麦にはもともと硫黄を含むアミノ酸がある。発酵中には、酵母が硫化水素などの硫黄化合物を生み出す。ウイスキーの製法はいわば、こうした成分を「どれだけ減らすか、どれだけ残すか」を調整していく工程でもある。

その調整役の代表が、蒸溜器の銅だ。銅は蒸気中の硫黄化合物と反応して取り除く働きを持つ（詳しくはなぜポットスチルは銅でできているのか）。逆に、銅との接触をあえて減らすワームタブで冷やせば、硫黄由来の重さが残る。

つまり硫黄の香りには、蒸溜所が意図して残すものと、意図せず入り込むものの両方がある。

意図して残す蒸溜所もある

意図して残す例として知られるのが、スペイサイドのクライゲラヒだ。

ウイスキー専門誌Whisky Magazineの記事で、デュワーズ社のマスターブレンダー、ステファニー・マクラウドは、クライゲラヒでは果実的なエステルと並んで「肉っぽい、硫黄の香り」を求めていると語っている。ここでの硫黄は欠点ではなく、骨太な家風を支える材料だ。

ワームタブで冷やし、肉々しさで知られるモートラックも、硫黄を含む重さを個性として語られることが多い蒸溜所だ。