なぜウイスキーの倉庫が燃えると、川の魚が死ぬのか——アルコールは魚に「ほぼ無毒」なのに、推計12万匹が死んだ

2019年7月2日の夜11時半ごろ、ケンタッキー州ウッドフォード郡。熟成中のバーボンを積み上げた倉庫に、落雷があった。火は数日燃え続けた。

だが、この事故で長く尾を引いた被害は、火が消えたあとに、川を下りながら現れる。数日後、ケンタッキー川には腹を上にした魚が浮きはじめた。州の推計では、死んだ魚は12万匹を超えた。

不思議なのはここからだ。魚を殺したのは、アルコールの毒性ではない。

二棟が燃え、一棟は守られた

火が出たのは、ヴァーサイルズ（Versailles）近郊のマクラッケン・パイク沿いに建つ、ビームサントリーの熟成庫だった。ここはもともと1987年に閉じたオールドクロウ蒸溜所の跡地で、蒸留設備はなく、樽を寝かせるためだけに使われている。ジムビーム蒸留所そのものは、同じケンタッキー州でも別の郡のクラーモントにある。造る場所と貯める場所は、はじめから離れているのだ。

炎は隣の棟にも燃え移ったが、消防隊は到着後まもなく二棟目を抑え込み、守り切っている。一棟目は燃えるにまかせた。アルコール火災では、無理に消し止めるより、燃やし切らせながら冷却水で延焼を止めるほうが定石とされる。

失われた一棟に入っていたのは、比較的若いジムビームの原酒、およそ4万5,000樽。量にすれば200万ガロンを超える（のちに州と交わされた合意命令にもとづくAP通信の記事では、焼失した樽は「約4万樽」、出火日は日付をまたいだ「7月3日」と報じられている）。

問題は、燃え残った酒と、消火に使われた大量の水が、どこへ行ったかだった。敷地のわきを流れるグレンズクリークに入り、そこからケンタッキー川へ注いだのである。

州が追跡したアルコールの帯（プルーム）は、長さおよそ23マイル——37キロメートル近くに伸びた。それがゆっくりと下流へ移動し、数日かけてオハイオ川に達している。

「酒に酔って死んだ」のではない

ここが、直感と食い違うところだ。

アメリカ海洋大気庁（NOAA）が流出事故の対応者向けにまとめた資料に、はっきり書かれている。エタノールは水生生物に対して「実質的に無毒（practically nontoxic）」であり、24時間の急性毒性試験では、多くの種で半数致死濃度が100mg/Lを超える。ウイスキーが川の水で薄まった程度の濃度では、魚が中毒死することはまずない。

（なおこの資料は、鉄道で運ばれる「変性エタノール」を主な対象としたものだが、以下に引く毒性・BOD・消火の記述は、いずれもエタノールそのものの性質にもとづくもので、バーボンの流出にもそのまま当てはまる。）

では何が起きたのか。同じ資料が続けて説明している。エタノールは生物化学的酸素要求量（BOD）が高い。水に入ると微生物がそれを猛烈な速さで分解しはじめ、その呼吸に、水に溶けていた酸素を使ってしまう。残されるのは、酸素の乏しい水——貧酸素の水塊だ。

魚は、毒で死んだのではない。窒息したのである。

言い換えれば、ウイスキーは川の微生物にとって極上のごちそうだった。突然の宴会が始まり、酸素がそちらのテーブルへ運ばれ、もとからそこに住んでいた魚の分が足りなくなった。それがこの事故の中身だ。

被害は「遅れて」「下流で」出る

この仕組みは、被害の出かたまで決めてしまう。

毒物なら、濃い場所でいちばん多く死ぬ。だが酸素の欠乏は、微生物が食べ進む時間のぶんだけ遅れてやってくる。しかも川は流れているので、酸素の乏しい水の塊そのものが下流へ動いていく。NOAAの資料も、大規模な流出では貧酸素の帯が下流へ移動し、流出から数十マイル・数日にわたって魚を殺し続けると書いている。

実際、ケンタッキー州の魚類野生生物資源局は、グレンズクリークとケンタッキー川のおよそ62マイル（100キロメートル）にわたって死んだ魚を確認している。推計12万170匹、影響を受けた個体群は26種にのぼった。

州は川にバージ（台船）を出し、曝気装置で酸素を戻そうとした。担当者はのちに、期待したほどの効果はなかったと認めている。川全体に酸素を吹き込み直すのは、そもそも人手に負える仕事ではない。

2019年12月6日、ビームサントリーは州との合意命令に署名した。民事制裁金60万ドルと、州が負担した費用の弁済11万2,000ドル。あわせて71万2,000ドルである。