山崎と余市は何が違うのか——サントリーとニッカ、日本を代表する二つのシングルモルトの飲み分け

「特別な一本」として名の挙がる日本のシングルモルトといえば、サントリーの山崎とニッカの余市だろう。どちらも国産ウイスキーを代表する存在で、ギフトや自分へのご褒美に選ばれることが多い。

だが、この二本を「同じ高級ジャパニーズ」と一括りにはできない。生まれた土地も、造りの流儀も、目指す味も、驚くほど対照的だ。しかもその対比は、日本ウイスキーの歴史そのものから生まれている。この記事では、二つのシングルモルトが何を目指した酒なのか、味の方向はどう分かれるのか、そしてどちらを選ぶかを整理する。

じつは、同じ蒸溜所から分かれた二人

意外に思われるかもしれないが、山崎と余市のルーツは同じ場所にある。1923年、サントリーの前身・寿屋を率いる鳥井信治郎が、大阪と京都の府境に近い山崎に、日本初の本格ウイスキー蒸溜所を建てた。その造りを託され、山崎蒸溜所の初代所長を務めたのが、スコットランドで蒸留を学んで帰国した若き技師・竹鶴政孝である。

つまり二人は、かつて同じ山崎に集った同志だった。だが理想は少しずつ分かれていく。竹鶴は本場スコットランドに近い冷涼な気候を求め、1934年に寿屋を去り、北海道・余市に自らの蒸溜所を興す。これがのちのニッカだ。山崎と余市は、いわば「一つの蒸溜所から生まれた二つの流れ」の、それぞれを象徴する一本なのである。竹鶴のたどった道はなぜ竹鶴政孝は「日本ウイスキーの父」と呼ばれるのかにくわしい。

山崎——温暖な風土と、多彩な樽の「調和」

山崎蒸溜所が建つのは、桂川・宇治川・木津川が合流し霧が立ちこめる、温暖で湿潤な土地。ここでサントリーは、形の異なる複数のポットスチルと、アメリカンオーク・シェリー樽・ミズナラ樽といった多彩な樽を使い分け、性格の違う原酒を丁寧に造り分けている。

その味わいは、熟した果実やレーズンを思わせるふくよかな甘さと、シェリー樽由来のコク。そして長熟原酒には、日本原産のミズナラ樽がもたらす白檀や伽羅のお香のような香りが宿る。全体に華やかでなめらか、角のない「調和」がサントリーらしさだ。ストレートやロックで、甘さと余韻をゆっくり味わいたい一本といえる。

山崎 12年

Yamazaki 12 Year Old

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余市——北の海と、世界でも稀な石炭直火

対する余市は、日本海に近い北海道の港町にある。冷涼で潮風の吹く気候はスコットランドを思わせ、近くではピート（泥炭）も採れた。竹鶴が「ここしかない」と惚れ込んだ土地だ。