白州と宮城峡は何が違うのか——どちらも「二つ目のモルト蒸溜所」。炎と煙を残した白州、蒸気で削った宮城峡

サントリーの白州と、ニッカの宮城峡。どちらも「軽やかで飲みやすいジャパニーズのシングルモルト」として名前が挙がり、メーカーの参考価格もほぼ同じ価格帯に並びます。森の蒸溜所と、霧の谷の蒸溜所。イメージまでよく似ています。

けれど、二本を並べて飲むと、方向ははっきり違います。白州は青々しくて、奥にかすかな煙がある。宮城峡は果実のように甘く、やわらかい。

この記事では、まず二つの意外な共通点を確認し、そのうえで設備の違いを四つの分かれ道として整理します。最後に、どちらを選べばいいかまで案内します。

共通点——どちらも「二つ目のモルト蒸溜所」だった

宮城峡が生まれたのは1969年、白州は1973年。わずか4年違いです。そしてどちらも、それぞれの会社にとって二つ目のモルト蒸溜所でした。

ニッカは、北海道の余市に続く蒸溜所として宮城峡を建てました。サントリーは、山崎から半世紀後の二つ目として白州を建てています。

狙いも同じでした。一つ目と違う原酒を手に入れることです。日本では、他社と原酒を融通し合う習慣がほとんどありません（→なぜ日本の蒸溜所は原酒を交換しないのか）。ブレンドに幅を持たせるには、性格の違う原酒を自社で造り分けるしかない。だから二社とも、二つ目は一つ目と対になるように設計されました。

重厚な余市の対として、宮城峡。重厚な山崎の対として、白州。どちらも「軽やか」と呼ばれるのは、この生い立ちから見れば自然なことです。

結論から——同じ「軽やか」でも、作り方が違う

違いは、軽さの作り方にあります。先に全体像を示しておきます。

	白州	宮城峡
創業	1973年	1969年
初留の加熱	ガスの直火	蒸気の間接加熱
ポットスチル	16基（ストレート型とランタン型の混成）	8基（すべてバルジ型）
発酵槽	木桶（ベイマツ）18基	ステンレス22基
麦芽のピート	ノンピート〜40ppm	ノンピート〜4ppm程度
ノンエイジの度数	43%	45%

ひとことで言えば、白州は炎と木と煙を残したうえでの軽さ、宮城峡は蒸気と還流で削り出した軽さです。

分かれ道① 炎で焚くか、蒸気で焚くか

白州の初留釜は、ガスの直火で焚かれています。「森の蒸溜所」の爽やかな印象からは意外ですが、蒸溜所の設備資料にはそう記されています。炎で直接あぶると、釜の底でもろみの成分が焦げるほど熱され、香ばしさやコクが生まれます（→なぜ直火焚きのウイスキーは香ばしく重厚になるのか）。

一方の宮城峡は、初留・再留とも蒸気による間接加熱です。熱のムラが少なく、穏やかに蒸溜できます。ニッカは石炭直火の余市と正反対の方式を、二つ目のモルト蒸溜所であえて選びました。

分かれ道② 形を混ぜるか、形をそろえるか

白州のポットスチルは16基。初留はストレート型5基とランタン型3基、再留はストレート型6基とランタン型2基という混成です。形が違えば、生まれる原酒の重さも変わります。一つの蒸溜所の中で、重めの原酒と軽めの原酒を造り分けているわけです。

宮城峡のポットスチルは8基で、すべてバルジ型です。首の付け根がふくらみ、蒸気を導くラインアームは上を向いています。この形では、重い成分が途中で冷えて釜へ戻る「還流」が起きやすく、軽く繊細な成分だけが上まで抜けていきます（→なぜポットスチルの形で酒質が変わるのか）。

分かれ道③ 木桶か、ステンレスか

発酵槽にも差があります。白州は北米産ベイマツ（ダグラスファー）の木桶を18基使います。宮城峡はステンレスの槽が22基です。

木桶には乳酸菌などが住み着き、発酵の後半に酸や複雑な香りを足すと言われます。ステンレスは洗いやすく、狙わない菌の影響を受けにくい（→なぜ発酵槽は「木製」と「ステンレス」で分かれるのか）。ここでも白州は複雑さを足す側、宮城峡はきれいに整える側に立っています。